男の姿を認めた時

　男の姿は幽鬼であった。
　一面の赤。其の色彩全てが人間の血であると気付くには数秒かかった。惨場に慣れ過ぎているこの眼でも、吐き気を催す。

　目の前の男に手を伸ばす。しかし届く前に其の手は静かに虚空を掴んで終わる。
「畜生」
　かける言葉は無い。
「畜生、畜生、殺してやる」
　眩暈がする。取り返しのつかない。
　男の呪詛は続いた。左眼から流れ落ちたのは涙ではなく血であった。
「返せよ、アイツら全員…畜生」
　殺す。殺してやる。殺してやる。殺す殺す殺す殺すコロシテヤル！！！

「…奴は」
「二階の自室に閉じ篭もっている。今じゃ誰も気味悪がって近付かん。気が触れたかと」
「手当ては」
「…」
　───包帯と、何でもいいから布きれ寄越せ。
　桂は秀麗な顔を歪めて聞き返した。
「正気か？」
「あのバカ、昔から自分の傷には頓着しねぇんだ。包帯も巻かねぇで放置してる事だろうさ」
「もうあれから二日経つ。幾らあの男でも、あんな深い傷を野晒しにしておく程では」
「さぁ、どうだかな」
　綺麗に笑顔を作れたか、解らない。
「銀時。御前だって取り残された他部隊の殿(しんがり)から帰って来たばかりだろう。少し休んだ方が」
「休んでられねェんだよ」
　…休むと、疲れる。
「…」
「心配要らねーよ。あんまウダウダ考えてっとマジでハゲてヅラになっちまうぞ、テメー」
「ヅラじゃない、桂だ」

　古臭い階段を上る。まだ昼間だというのに随分暗い。
　部屋に入った。

　名前を呼ぶ。
　返事は無い。
　誰も居ない部屋。
　薄暗い此の部屋。
　畳に点々とついた、黒く変色した血の跡。

　どさりとそのまま膝を負って、壁に靠れた。手が震えている。寒い所為だ。寒いからだ。
　桂を呼べば、大事になる。大丈夫だ、男はきっと戻ってくる。きっと。きっと。

「…なまえは？」
「さかたぎんとき。アイツがつけてやるって」
「…先生がつけたのか？それまでなまえ無かったのか？」
「しらねーよ。よばれたこともねーもん」

「コラコラ」
また喧嘩してんじゃないでしょうね。君達の喧嘩の仲裁にはほとほと疲れ果てましたからね。
「してねーよ、しょーよー」
「オイっ！『先生』をちゃんとつけろバカ！」
もーうるさいなぁ～イチイチくちだしするんだから。
オマエ、おれにかまってほしいんだろ。しょーよーがまえそういってた
「なっ…先生！」
「え、えーとえーと、…そんなこと言ったかなぁ？」
「いったもん」
「せんせェ…」
「あは、あははは…っいた！いたいいたい！晋助さん殴らないで！」
あはははは。
あはははは。
ははは

「……ッ！！」

　身が引き裂かれるような凄まじい殺気。

　抱えていた刀を一瞬にして抜刀し急所の首元へ光速一閃嬲るもその白刃は相手の首の薄皮一枚剥ぎ取っただけでぴたりと止まる。
「ほォ」
　───反応が好過ぎる。流石天下の白夜叉様だ。
　開け放した窓から洩れ出づる黄昏の赤を男は背負い血にも似た其の鮮烈な色は銀時の目を眩ませ盲にした。
　…顔が見えぬ。だが愉しげな其の声音。
　寸分の狂いも無く銀時の心臓に突きつけられていた刃が返され男は鞘に涼しげな動作で刀を納める。その途端に肺に入り込んできた空気に銀時は噎せ咳き込みその場に這い蹲り其れ迄息をしていなかったのだと気付く。
「は…ッ…はァ…はっ」
　動悸が激しい息が苦しい汗が額をつたってゆく。
「が、何故止めた？俺は今手前を殺す気でやった」

　何故だ？夜叉の癖に。今まで沢山の仲間を見殺しにしてきた癖に

　男は小首を傾げ子供さながらの無邪気さでさも不思議そうに問う。
「高杉…！！」
「血だらけの格好で、勝手に人の部屋入って微睡みやがって。大方返り血だろうが…夜這いには早すぎるだろう？」
「ふ、ざけるな…」
　顔を見て絶句した。
　案の定包帯もせず放置したままの左目、空洞、醜く赤黒い肉がぽっかりと口を開けている。
　…これは、もう治らない…
　銀時の口から呻くような掠れた声が出る。
「手当てしなかったのか」
「手当てだァ？んな暇無ェさ。今しがた捕虜になった残りの奴らの晒し首見て来た処だ」
　幕府による鬼兵隊粛清、銀時はギリリと奥歯を噛み締める。男は知らぬ顔で穏やかに微笑しながらゆっくりと銀時に歩み寄り剥き出しの白い項をそろりと撫で上げた。
「何奴も此奴も俺を見てたよ、恨めし気にな。如何して俺一人が生き残ってるのかと」
　男は愉しそうに喉を鳴らして哂っている。大仰に仰け反る。
　───狂気。銀時は後ずさる。
「耳元で奴らを殺せと喚きやがる。クク…ハハハハハ！！！」
「…もう、いい…！」「聞こえねぇよ」男は途端に表情を無くし銀時の頬を強く殴りつけた後白い首をギリギリと両手で絞め上げた。
「ぐぅ…ッ！！！」哂う声。笑う声。ハハハハハハハ

「ハハハハ…は…何故…何故、もっと早く来なかったんだァ！！」

　今まで狂ったように痙攣し笑い続けていた男は突如豹変し歯を剥き出しにし憎悪を剥きだしにし掴み掛かった男の名を呼ぶ声は届かない。
「たか…」
「手前があの場に居れば！もっと早く到着していれば！アイツらは」
　アイツらは。

　首を絞めていた手が離れた為に銀時はどさりと床に投げ出され其の儘崩れ落ち又激しく咳き込む。
　苦しげな銀時を一瞥もせずに男はゆっくりと立ち上がった。残った右目が黄昏の赤光を受けてぬめりと光る。

　
「そうだ。葬式がまだだ。火葬」

　何もかも包み込むような巨大な火の海に。
　数多の供物と共に。

　男が茫洋と呟いた恐ろしい言葉に搾り出した声が震えたが手は届かない。
「高杉」
「俺にはもう如何仕様も無い。アイツらが叫ぶ。まるで巨大な獣の様な呻き声を上げて俺に懇願するから、やってやらなきゃ」
「高杉！」
「俺は京へ行く」
　間近で銀時に向かって差し出された手。

　息を呑む。

　時が止まった。

　右目の光は子供時代の其れと何ら変わりなく薄く翠がかった不思議な色合いの底に自分が映っている。先程見せた男の狂気はまるで幻であったかのように消え失せ何も云わぬ口何も云わぬ其の瞳笑みを消した表情がただ静謐さを湛えるのみ。
　

　其の右目だけが銀時を静かにじっと見ている。

　銀時はそこで漸く、この男が全くの冷静である事に気付いたのだ。

　恐ろしさが銀時の胸中に押し寄せそして身を戦慄させた。やっとの思いで搾り出した声は無様に枯れ震え罅割れ生きる事に飽いた老人のようであった。

「…御前は間違ってる。護る為に今迄戦って来たんだろうが…」
「本当にそう思って居るのか？其れは手前の只の願望だろ」
　目の前の男と自分の姿が重なる幻視は白昼夢にしては余りにも悪意に満ち溢れている。えも言われぬ昏い歓喜悲哀憤懣そうして自分の声と男の声は重なり混ざり合い銀時を苛む。

　今まで、本当にそう思ってきたのか。
　其れが出来たのか。

　…護れたのか？

血を吸った赤い地面。
斃れ伏す骸。
雨の中、骸の山を踏締め立ち尽くす自分。
変わらぬではないか。
この世に生を受けた時から、何一つ変わらぬではないか。

「…止めろ」

　本当は俺よりも誰よりも憎悪に塗れてる癖に。
本当は全て壊したくて堪らない癖に。
その憎悪に必死で抗っている癖に。
　嘘吐き。
　偽善者。
　もう身を任せちまえよ。

　楽になれよ、もう

　甘い囁きに眩暈がする。差し出された手に動悸がする。

　其の手を掴みかけた其の瞬間、声が聞こえた。
　遥か彼方、ずっとずっと昔。いのちより大切だったあの人の声。

そんな剣もういりませんよ
他人におびえ自分を護るためだけに
ふるう剣なんてもう捨てちゃいなさい
くれてあげますよ私の剣
そいつの本当の使い方をしりたきゃ付いてくるといい
これからはそいつをふるいなさい

せんせい。
俺は…

敵を斬るためではない弱き己を斬るために
己を護るのではない己の魂を護るために

　
　

　　伸ばされた手。
其れをとれない自分の手。
血塗れの手。
赤。赤。赤。

壮絶な夕焼。

　彼は、確かに自分に懇願していたのに。
　己も、確かに彼に懇願していたのに。

　御前が望むのなら、今すぐこの左眼を抉って、御前に差し出したのに。

　　どうしてあの場で俺を斬らなかった。
　……答えてくれよ、高杉。なぁ。